Albero o arbusto sempreverde alto fino a 10 m. Tronco eretto, sinuoso, largamente ramoso con rami sottili di color verde, con lenticelle. Foglie aromatiche, picciolate, alterne, coriacee, verde-scuro e lucide di sopra, normalmente impiegate in cucina per aromatizzare gli arrosti. Lamina ellittico-lanceolata. Fiori giallognoli in ombrelle ascellari, fioritura in marzo-aprile. Bacca ovoide, nera a maturità.
Si ritrova comunemente nelle zone soleggiate fino a 800 m, tollera le basse temperature, purché non prolungate. Spesso utilizzato per siepi.
Specie protetta!
Il legno è dolcemente profumato e impiegato nell'intarsio. Un tempo se ne estraeva un olio, usato per curare i reumatismi. Le foglie vengono impiegate in vari utilizzi: in cucina si usano per aromatizzare carni e pesci; in casa servono per allontanare le tarme dagli armadi.
Anche le bacche hanno vari usi, ma bisogna stare attenti a non cogliere quelle del simile Prunus laurocerasus pianta ornamentale velenosa.